中医学早已指出肥胖病的发生与先天禀赋不足、饮食摄入过量、营养过剩、活动过少有关。对于肥胖病的病理机制，历代医家则认为与虚、痰、湿、瘀有关；脾虚则运化无权，肾虚则气化乏力，以致水湿内停，进而水泛为痰湿、血瘀；痰湿、血瘀一经形成，则又可成为新的致病因素，内积脏腑，外充形廓，而致机体气血阴阳的紊乱，发为肥胖。
历代医家多从脾胃论治。脾主运化水谷，输布精微，运行水液。人体气血、津液等维持生命活动的物质均来源于水谷精微，故李东垣《脾胃论》说：“脾为后天之本。”脾气通于口，脾气健运则口能知五味。在生理上，脾将饮食化生的营养输送全身，充养肌肉四肢。因此，食欲与营养的消化、吸收与脾有直接的关系。按照经络学说，脾为足太阴经，胃为足阳明经，二者同居中焦互为表里，胃主受纳腐熟，脾主运化水谷，为胃行其津液。脾主升，胃主降；脾喜燥，胃喜润；升降互用，润燥相济，共同完成饮食摄入、吸收、消化和传输人体所需热量的生理功能，故李东垣谓：“脾胃旺，能食而肥”。又如《素问集注五脏生成篇》注解谓：“脾主运化水谷之精，以生养肌肉，故主肉。”沈金鳌《杂病源流犀烛》曰：“肉也者，所以主一身之肥瘦。”脾主肌肉，脾脏运化功能的正常与否，直接影响形体的肥瘦。所以医家多用运脾祛湿除痰、化瘀消积导滞为治疗肥胖的根本大法。然肾为先天之本，脏腑之根，主水液。肾的功能失调应是导致脾胃功能失调、气血虚衰、痰湿内生之根本。所以，为肥胖虽病位在脾，根源却在肾。
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