沃尔特·米歇尔/文
我不是天生就有自控力，我的学生和我的孩子们都可以证实这一点。比如，我会在半夜打电话问学生数据分析工作进展如何，尽管分析只是在当晚才开始。与朋友吃晚餐时，我总是第一个光盘的人。由于我很没有耐心，加之我在研究中发现自我控制策略是可以习得的，因此我此生都在研究这些策略。
促使我开展这项研究工作和撰写本书的初心是：我一直坚信并且通过研究发现，为了获得未来的收益而延迟当下满足的能力是一项可以习得的认知技能。半个世纪前就有相关的研究出现，并且这些研究至今仍在继续。诸多研究表明，这项技能在幼年时期是可见的，也是可测量的，它对人们的终身幸福和身心健康具有深远影响。更为重要的是，我们可以利用已知的认知策略对这项技能进行修正和加强，它带来的教育意义和育儿启示也是十分激动人心的。
棉花糖实验及其随后50年内开展的各项实验引发了对自控力的研究浪潮，仅在21世纪前10年，相关的科学出版物数量就增加了5倍。
棉花糖实验始于20世纪60年代，在斯坦福大学幼儿园——宾幼儿园（BingNurserySchool）的学龄前儿童中开展。在这项简单的研究中，我们请孩子们做出一个十分有挑战的选择：立刻得到一个小奖励（比如一块棉花糖），或者独自等待20分钟后得到一个更大的奖励（比如两块棉花糖）。我们允许孩子们从各种零食中选择自己最想要的奖励，如曲奇饼干、椒盐卷饼、薄荷糖等。比如，艾米选择了棉花糖，她独自坐在桌边，同时面对一块可以立刻得到的棉花糖和两块需要等待才能得到的棉花糖。棉花糖旁边有一个按铃，她随时可以按响铃铛呼唤研究人员过来，她就可以吃掉那一块棉花糖。如果她没有离开座位，也没有吃那一块棉花糖，等到研究人员回来以后，她就可以得到两块棉花糖。孩子们努力克制自己不按铃，他们同自己的斗争会让你热泪盈眶，想要为他们的创造力鼓掌欢呼，并让你满怀希望：即使是幼小的儿童也能抵制诱惑，坚持到底，并做到延迟满足。
出乎我们预料的是，这些学龄前儿童在等待时的表现，他们是如何成功地做到延迟满足的，又是如何失败的，都可以在一定程度上预测他们未来的生活。他们在四五岁时能够等待的时间越长，以后在SAT（学业评价测验）中的得分就越高，在青少年时期的社交能力和认知功能就会越强。在棉花糖实验中可以长时间等待的学龄前儿童到了27——32岁，体质指数较低，自我价值感更好，在实现自己的目标时更有效率，在面对挫折和压力时也更加应对自如。到中年时，如果对大脑中与成瘾、肥胖相关的区域进行扫描，那些可以持续等待（高延迟）的人与那些不能坚持等待（低延迟）的人相比，会显示出截然不同的图像。
棉花糖实验到底说明了什么呢？延迟满足的能力是与生俱来的吗？这种能力能够习得吗？这种能力有什么负面作用吗？本书致力于回答上述问题，而且答案通常会令人大吃一惊。在棉花糖实验中，我会讨论“意志力”是什么不是什么、干扰意志力的条件、能够形成意志力的认知技能和动机、具备和使用意志力的结果。我会挖掘这些结论对于我们的启示，从而重新思考一系列问题：我们是谁；我们能够成为什么样的人；我们的思维是如何运转的；我们怎样才能控制冲动、情绪和个性，在什么情况下做不到这些；我们如何改变；我们如何培养和教育自己的孩子。
每个人都渴望了解意志力是如何工作的，也都希望自己、孩子、家庭里那些正在吐着烟圈的亲戚都能够轻松拥有更多的意志力。延迟满足和抵制诱惑的能力自文明产生以来就是一个重大挑战：《创世记》的故事核心就是亚当和夏娃在伊甸园中面对的诱惑。这一能力也是古希腊哲学家的思想主题，他们甚至将意志薄弱命名为“无意志力”（akrasia）。千百年来，意志力被认为是一个固定的特质，你可能具备，也可能不具备，这一看法很局限，使那些意志力薄弱的人只能成为生理、社会关系的受害者。自我控制对于追求长期目标非常关键，对于人际间的关心与支持所必需的自我约束和共情也同样重要。
它可以帮助人们避免在年幼时深陷辍学的困境或是陷入自己讨厌的工作而无法脱身，也是支撑情商和构建完美人生的一种“核心天赋”。
尽管意志力的重要性显而易见，但它却一直被排除在严肃的科学研究之外。我和我的学生首先揭开了这个概念的神秘面纱，构建了研究方法，展示了其对培养适应能力的重要作用，并描述了其形成的心理过程。
大众对棉花糖实验的