在世界经济发达地区和发展中地区，肥胖是一个极其重要且日益严重的公共卫生挑战。年，全球有超过14亿成年人超重，其中超过2亿男性和近3亿女性肥胖，这一数字自20世纪80年代以来翻了一番。目前的估计是，世界70.8亿人口中有33%的人，也就是惊人的23.6亿人客观上存在超重或肥胖。据统计，全球人口每秒增加2.5人，其中一人将在未来日子里变成一个肥胖或超重的人。
据现代医学研究显示，肥胖已被证明与高血压、高脂血症、冠状动脉疾病、糖耐量异常或糖尿病、睡眠呼吸暂停、非酒精性脂肪肝以及某些癌症有关，包括食道癌、胰腺癌、肾细胞癌、绝经后乳腺癌、子宫内膜癌、宫颈癌和前列腺癌。更令人担忧的是，全球每年至少有万人直接死于超重或肥胖。
社会、心理和经济后果也得到了充分认识。大量研究致力于理解肥胖，许多公共卫生部门努力致力于控制其指数增长，但是效果堪忧。
何为肥胖？
世界卫生组织（WHO）将肥胖定义为身体内脂肪过度堆积，从而对健康产生不利影响。如果身体脂肪的量超过了正常的生理值，一个明显的表现就是肥胖。尽管这个定义表面上看起来很简单，但它有很大的局限性。身体脂肪的生理正常量取决于年龄和性别，个体之间差异很大。
肥胖恐怕是一个全球性问题
全球超重和肥胖在世界经济发达地区和发展中地区都是重大且日益严重的公共卫生挑战，全球33.0%的成年人口（14亿人）超重或肥胖。与经济发展中国家相比，经济发达国家的超重和肥胖患病率更高。
尽管超重和肥胖在经济发达国家更为常见，但发展中国家的人口数量要多得多，因此受影响的绝对人数也要多得多。在发展中国家，超重和肥胖的患病率也在上升，尤其是在城市环境中。这在一定程度上是由于过去二十年来这些国家推广不健康的“快餐”。
许多发展中国家现在面临着“双重负担”在亚洲、拉丁美洲、中东和非洲的大部分地区都可以看到这种疾病。在他们继续处理传染病和营养不良问题的同时，他们正在经历非传染性疾病风险因素的迅速激增，如肥胖和超重。在同一个社区和同一个家庭中，营养不良和肥胖并存的现象并不罕见。
据统计，中国城市儿童肥胖率高达20%，儿童肥胖率每年增长8%。
肥胖与教育水平似乎有某种关联。在男性中，教育水平与肥胖患病率之间没有显著的趋势。在妇女中，肥胖率随着教育程度的降低而增加，有研究显示拥有大学学历的女性往往比那些受教育程度较低的女性更不容易肥胖。
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